1951년 '의문의 학살' 베일 벗겨질까

57년 전 산청군 시천면 외공리에서 벌어진 의문의 집단학살에 대한 진실이 드러날 수 있을까.

최소 500여 명의 민간인이 총살·암매장된 것으로 알려져 있는 지리산 외공리 학살사건의 진실을 규명하기 위한 유해발굴작업이 시작됐다.

진실·화해를 위한 과거사정리위원회(위원장 안병욱)는 지난 19일 오후 2시 산청군 시천면 덕산중·고등학교 강당에서 개토제(흙을 파기 전에 올리는 제사)를 열고 본격 유해발굴에 들어갔다.

개토제에 참석한 진실화해위 김동춘 상임위원은 인사말에서 "유해는 땅 속에 묻혀 있는 진실"이라며 "60여년 전 어둡고 외진 지리산 골짜기까지 온 사람들은 누구이며, 왜 그들을 몰고 와서 집단학살했는지, 무엇이 두려워 은밀하게 죽였어야 했는지 등의 진실을 찾아야 한다"고 말했다.

이재근 산청군수도 인사말에서 "불행한 역사 속에서 집단학살된 사람들의 영혼을 달래고 유족을 위로하기 위해 유해발굴이 필요하다"고 말했다.

발굴작업은 경남대박물관 이상길 교수와 15명의 학생들이 담당한다. 이 교수팀은 마산시 진전면 여양리와 경북 경산 코발트 광산에서 민간인학살 희생자 유해발굴을 했던 경험이 있다.

이 할머니들의 바램은 '내 남편이 언제, 어떻게, 왜 죽어야 했는지'를 죽기전에 알고 싶은 것이다.

발굴팀은 외공리 외에도 시천면 원리 덕산중·고등학교 뒤편에 암매장돼 있을 것으로 추정되는 1949년의 시천·삼장 학살사건 유해발굴 작업도 함께 진행한다.

이상길 교수는 "우선 암매장 위치가 분명한 외공리부터 발굴작업을 시작한 후, 원리의 확실한 암매장터를 탐사해 나가는 작업을 병행할 것"이라며 "대략 발굴기간은 2개월 정도로 잡고 있지만 더 늘어날 수도 있다"고 말했다.

특히 가해자와 피해자의 정체가 의문에 싸여 있는 외공리 사건의 경우, 이번 발굴에서 드러날 유품이나 탄피 등을 통해 희생자의 신원과 사건의 진상이 규명될 수 있을 지 관심을 모으고 있다.

김동춘 위원은 "학살 사실에 대한 가장 1차적이고 중요한 물증이 희생자의 유해"라면서 "이번 발굴작업이 희생자 중 어린아이나 여성들이 있는지 등 목격자의 증언을 입증할 수 있는 가장 강력한 증거가 될 것"이라고 의미를 설명했다.

한편, 김 위원은 이명박 정부 출범 이후 진실화해위 활동을 위축시려는 시도가 나타나고 있음을 강조해 눈길을 끌었다.

그는 "새 정부가 들어선 뒤 위원회 활동을 부정적으로 보고 위원회를 통폐합하려는 움직임이 나타나고 있다"며 "진실을 규명해 진정한 화해를 할 수 있도록 유족들이 힘을 보태 달라"고 당부했다.

김동춘 상임위원의 헌작. 많은 카메라가 집중됐다. /김주완

그는 이어 "새 정부 출범 이후 3명의 조사관이 충원되지 않고 있으며, 파견왔던 공무원들이 복귀한 자리도 후임인사를 하지않는 등 인력을 줄이고 있다"면서 "내년 예산 확보도 어떻게 될 지 모르는 상황에서 가을 국회 쯤 (정부의 의도대로) 과거사 관련 기구들이 통폐합되면 진실위원회 활동 자체가 상당히 위축될 것 같다"고 말했다.

김동춘 상임위원.

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