홍어탕, 생전 처음 먹어본 강렬한 맛

태어나서 처음 먹어보는 강렬한 맛이었습니다. 전북 전주에서 맛본 홍어탕 이야깁니다.

얼마 전 개인적인 일로 휴가를 내고 전북 진안군에 갈 일이 있었습니다. 마산에서 진안으로 바로 가는 대중교통편이 없어서, 전북 전주시까지 시외버스로 갔다가, 다시 전주에서 진안으로 돌아와야 하는 길이었습니다.

점심시간을 버스 안에서 보낸 터라 배가 고파 전주시외버스터미널 바로 앞에 있는 '가정회관'이라는 식당에 들렀습니다.(전라도 쪽에는 유난히 식당 이름 중에 'OO회관'이 많더군요.)

메뉴가 아주 먹음직스러운 게 많더군요. 제가 좋아하는 육사시미(1만 5000원)도 있었고, 꽃게장 정식(8000원)도 있었습니다. 꽃등심도 150g에 1만 5000원이어서 입맛을 다셨습니다.

하지만, 간단히 밥만 먹으러 갔던지라 망설이던 끝에 홍어탕(8000원)을 시켰습니다. 제가 사는 경상도에선 먹어볼 수 없는 메뉴였기 때문입니다. 시키면서도 내심 홍어탕의 홍어가 그냥 신물 홍어인지, 삭힌 홍어인지 궁금했습니다. 칠레산 '홍어 삼합'은 요즘 경상도에서도 흔히 맛볼 수 있지만, 홍어탕은 한 번도 먹어본 적이 없었기 때문입니다.

드디어 홍어탕이 나왔습니다. 겉으로 보이는 모습은 보통 매운탕과 비슷했습니다. 그러나 홍어탕이 식탁에 놓여지는 순간 퀴퀴한, 또는 쿰쿰한 냄새가 코를 확 찔렀습니다.

젓가락으로 뒤집어 봤습니다. 홍어의 각종 내장과 무른 잔뼈가 붙은 특유의 살이 가득했습니다.

아~! 정말 강렬한 맛이었습니다. 뭐라고 형언할 수 없는 퀴퀴한 냄새, 그러면서도 쏘는 듯한 칼칼함과 뭔지 모를 시원함이 느껴졌습니다.

주인에게 물어보니 삭힌 것 중에서도 상당히 많이 삭힌 거라 하더군요. 이 식당에는 택시 운전기사분들이 많이 오는데, 이렇게 이렇게 오래 삭힌 걸 좋아한다고 합니다. 그날 먹어보진 못했지만, '홍어회'도 그렇게 심하게 삭힌 걸 내놓는다더군요. 그런데 우리가 보통 '홍어+돼지수육+김치'를 함께 먹는 홍어 삼합이 아니라, 그냥 홍어만 그렇게 먹는다더군요. 그래서 메뉴 이름도 '홍어회'라고 적혀 있었습니다.

다 먹고 나온 후에도 입안에는 계속 그 맛과 냄새가 가셔지지 않았습니다. 결국 진안군에 도착한 뒤 치솔과 치약을 구입했습니다.

너무 강렬한 맛이어서인지 이 글을 쓰는 지금도 그 특유의 냄새가 입가에 감도는 것 같습니다. 잊혀지지 않을 맛입니다. 다음에 전라도 지역에 가면 또 먹어봐야 겠습니다.